Echinacea e raffreddore: prove, forme e precauzioni

Una radice di E. angustifolia non è automaticamente paragonabile al succo di pianta fresca di E. purpurea. Alchilammidi, derivati dell’acido caffeico, polisaccaridi e altri marcatori variano in base alla specie, alla parte utilizzata, al raccolto e al metodo di estrazione.

Un’etichetta seria indica il nome botanico, la parte della pianta, la forma, la quantità per dose e, se possibile, i marcatori di standardizzazione. Senza queste informazioni, parlare di efficacia resta molto approssimativo.

La revisione Cochrane su echinacea e raffreddore ha incluso 24 studi controllati con 4.631 partecipanti. I preparati erano così diversi da rendere impossibile una conclusione solida: alcuni studi suggeriscono un beneficio, altri no.

L’NCCIH, l’agenzia statunitense dedicata alla salute complementare, arriva a una lettura simile. L’echinacea potrebbe ridurre leggermente il rischio di prendere il raffreddore, ma non è chiaro se ne accorci la durata.

L’Agenzia europea per i medicinali (EMA) riconosce un uso ben consolidato per il succo delle parti aeree fresche di Echinacea purpurea, in trattamenti brevi per prevenire e trattare il raffreddore, negli adulti e negli adolescenti sopra i 12 anni. Questo quadro vale per un preparato preciso e non rende equivalenti tutte le capsule.

I prodotti si assumono di solito ai primi segni di raffreddore, per un breve periodo. Non esiste una dose universale valida per tutte le specie e le forme: estratto liquido, compressa, tisana o spray non forniscono la stessa esposizione. Seguite il foglietto illustrativo del prodotto scelto.

L’EMA consiglia di consultare un medico se i sintomi del raffreddore durano oltre dieci giorni. Assumerla per tutto l’inverno non è documentato e rischia soprattutto di far trascurare un sintomo che meriterebbe attenzione.

L’echinacea appartiene alle Asteracee, come l’ambrosia, le margherite, la calendula e i crisantemi. L’allergia a questa famiglia è una controindicazione. Le reazioni possono essere cutanee, digestive o respiratorie. L’EMA riporta rare reazioni gravi, come asma, shock anafilattico o sindrome di Stevens-Johnson, soprattutto nelle persone atopiche.

Gli effetti indesiderati più comuni sono digestivi: dolore addominale, nausea, mal di stomaco. Nei bambini, l’NCCIH segnala eruzioni cutanee comparse in uno studio clinico, forse di origine allergica.

Il marketing dell’echinacea ruota spesso intorno alla parola «immunità». È proprio lì che deve iniziare la prudenza. In caso di terapia immunosoppressiva, trapianto, malattia autoimmune o malattia cronica complessa, l’automedicazione non è una scelta banale.

L’NCCIH segnala ragioni teoriche per temere interazioni con immunosoppressori e caffeina, oltre a dati contrastanti per alcuni farmaci metabolizzati dal fegato. Un farmacista o un medico deve verificare il prodotto esatto, non solo il nome della pianta. Non sospendete mai una terapia prescritta per provare l’echinacea.

In gravidanza i dati sono limitati. Secondo l’NCCIH, alcuni studi suggeriscono che l’uso di estratti fino a sette giorni nel primo trimestre potrebbe essere sicuro, il che non vale per tutti i prodotti né per un uso prolungato. Sull’allattamento si sa molto poco. In entrambi i casi chiedete consiglio prima dell’assunzione.

Nei bambini, l’uso orale del preparato valutato dall’EMA è riservato a chi ha più di 12 anni. Al di sotto, il parere di un professionista è indispensabile: età, predisposizione allergica ed eventuali farmaci contano più della promessa di «difese naturali».

Controllate innanzitutto la specie botanica, la parte utilizzata e la forma. Un prodotto che combina echinacea, sambuco, propoli, zinco e vitamina C rende difficile l’interpretazione: in caso di miglioramento o di effetto indesiderato non si sa quale ingrediente sia responsabile.

Diffidate delle promesse che vanno oltre il comune raffreddore: influenza, immunità «rafforzata», allergie, stanchezza cronica, pelle, infezioni ricorrenti. I dati disponibili non sostengono queste estensioni.

Un comune raffreddore di solito migliora in pochi giorni. Febbre alta o persistente, difficoltà respiratoria, dolore toracico, peggioramento evidente o sintomi in una persona fragile, immunodepressa o molto piccola richiedono una valutazione. L’echinacea non deve ritardare la diagnosi di influenza, Covid, infezione batterica o altra causa.

Tirando le somme, l’echinacea è una pianta studiata, con un possibile effetto modesto sul raffreddore, molto dipendente dal preparato. Non è un antivirale dimostrato né un’assicurazione contro le infezioni. Se ha un ruolo, è quello di una prova breve con un prodotto ben identificato.