Vitamina A en complemento: formas, necesidades, riesgos y embarazo

La vitamina A no es un ingrediente que se pueda añadir sin más «por si acaso». Es indispensable para la visión, el sistema inmunitario, la piel y el desarrollo embrionario. Además, es liposoluble: el organismo la almacena, sobre todo cuando se ingiere en su forma preformada. Esto resulta decisivo a la hora de valorar un complemento.

Hay que distinguir dos grupos. El retinol y los ésteres de retinilo son formas de vitamina A preformada, presente en alimentos de origen animal y en algunos complementos. Los carotenoides provitamínicos, como el betacaroteno, proceden sobre todo de vegetales de colores vivos; el organismo transforma una parte en vitamina A. Aunque ambos pueden figurar en la etiqueta, sus riesgos no son los mismos. [1][3]

El organismo puede utilizar directamente la vitamina A preformada. Por eso, esta puede acumularse con mayor facilidad cuando procede de varias fuentes. En cambio, la conversión de los carotenoides provitamínicos está regulada y varía según la persona y la cantidad ingerida.

Las autoridades sanitarias emplean unidades como los equivalentes de actividad de retinol (RAE) o los equivalentes de retinol (RE) para comparar la actividad vitamínica. La Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH establece valores de referencia de 700 µg RAE/día para las mujeres adultas, 900 µg para los hombres adultos y 770 µg durante el embarazo. Estas cifras sirven para valorar las necesidades, no para fijar automáticamente la dosis de un complemento. [1][5]

Los lácteos, los huevos, algunos pescados, el hígado y el aceite de hígado de bacalao aportan principalmente vitamina A preformada. Las zanahorias, los boniatos, las calabazas, las espinacas y otros vegetales de colores vivos aportan sobre todo carotenoides.

El hígado merece una mención especial por su elevada concentración de vitamina A preformada. Si una persona ya consume hígado, añadir un multivitamínico con retinol o un complemento específico puede dificultar el control de la cantidad total que ingiere.

El embarazo aumenta las necesidades fisiológicas de vitamina A, pero eso no significa que haya que tomar complementos de forma sistemática. La principal preocupación son las dosis elevadas de vitamina A preformada. En 2024, la EFSA estableció un límite superior de ingesta de 3000 µg RE/día de vitamina A preformada para los adultos, incluidas las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia. Ese límite no es una cantidad que se deba intentar alcanzar. [2]

El betacaroteno de los alimentos se evalúa de otra manera. Los datos de la EFSA no muestran indicios de efectos adversos asociados al betacaroteno presente en la dieta. No obstante, su dictamen recomienda evitar los complementos de betacaroteno en fumadores y en exfumadores con antecedentes de consumo elevado de tabaco. [2]

Esta recomendación se apoya en resultados concretos: dos grandes ensayos controlados, ATBC y CARET, evaluaron complementos de betacaroteno sintético a dosis altas —entre 20 y 30 mg al día— en personas que fumaban mucho. Ambos tuvieron que interrumpirse antes de lo previsto. En el grupo que recibió el complemento, el ensayo ATBC registró un aumento aproximado del 18 % en los casos de cáncer de pulmón y del 8 % en la mortalidad por cualquier causa; en el ensayo CARET, los incrementos fueron de alrededor del 28 % y el 17 %, respectivamente. Es uno de los ejemplos mejor documentados de cómo un complemento concebido para reproducir un beneficio observado con la alimentación produjo el efecto contrario en una población con un riesgo específico.

El exceso de vitamina A preformada puede causar dolor de cabeza, náuseas, alteraciones cutáneas, dolor óseo, anomalías en los análisis y daño hepático. El riesgo depende de la dosis, el tiempo de consumo, la forma de vitamina A y la cantidad total aportada por la alimentación y otros complementos.

Los retinoides utilizados en dermatología obligan a extremar la precaución. Son sustancias emparentadas con la vitamina A y requieren un seguimiento estricto, especialmente si hay un embarazo o se está planificando.

Una deficiencia confirmada, un problema de malabsorción, determinadas situaciones clínicas o unas necesidades específicas pueden justificar la suplementación. En esos casos, la forma y la dosis deben elegirse con criterio. Tomar como referencia la cifra de un envase o combinar varios productos para la «visión», la «piel» y las «defensas» puede hacer que se pierda el control de la cantidad total ingerida.

Antes de comprar, anote los complementos que ya toma e identifique qué forma de vitamina A contienen. Tenga también en cuenta las fuentes concentradas, como el hígado o el aceite de hígado de bacalao, y valore su situación: embarazo, consumo de tabaco, enfermedad hepática o tratamiento con retinoides.

La vitamina A ilustra bien la trampa de pensar que «más es mejor». El organismo la necesita, pero el exceso también tiene consecuencias. Conviene valorar un complemento cuando exista una razón que lo justifique. Lo prioritario es distinguir el retinol del betacaroteno y controlar la cantidad total procedente de todas las fuentes.