Probiotici: ceppi, prove e precauzioni

I probiotici si identificano con un genere, una specie e una sigla di ceppo. Lacticaseibacillus rhamnosus GG e un altro ceppo della stessa specie non sono intercambiabili: possono differire nella resistenza al transito digestivo, nell’interazione con la mucosa e nelle sostanze che producono. Secondo i NIH statunitensi, gli effetti osservati sono specifici del ceppo e dell’uso studiati.

Una formula con più ceppi non è automaticamente migliore di un ceppo singolo. Gli studi hanno usato composizione, dose e durata precise, che non sempre si ritrovano in un altro prodotto con promesse simili.

È uno degli ambiti più studiati. Una meta-analisi del 2021 su 42 studi e 11.305 partecipanti ha mostrato una riduzione del 37% del rischio di diarrea con probiotici assunti durante la terapia antibiotica, con un livello di prova moderato. L’effetto era più netto alle dosi più alte e con alcune specie di lattobacilli e bifidobatteri.

Una meta-analisi precedente, pubblicata nel 2012 su 63 studi e 11.811 partecipanti, arrivava a una conclusione simile: bisognava trattare 13 persone per evitare un caso di diarrea. Segnalava però una forte eterogeneità e un’identificazione imprecisa dei ceppi.

I risultati sono più variabili. Una meta-analisi del 2023, su 82 studi e 10.332 pazienti, conclude che alcune combinazioni o alcuni ceppi possono aiutare, ma con un grado di certezza basso o molto basso per quasi tutti i confronti. Gli effetti indesiderati non erano più frequenti che con il placebo.

In pratica si può valutare una prova limitata nel tempo con un ceppo documentato, mentre passare da un prodotto all’altro non ha senso. Definite il sintomo da migliorare (dolore, gonfiore, frequenza delle evacuazioni), annotate la data di inizio e sospendete se i disturbi peggiorano. Dolore persistente, sangue nelle feci, febbre o perdita di peso richiedono una visita, non un probiotico.

Identità: genere, specie e ceppo, non solo «lattobacilli» o «bifidobatteri».

Quantità: le UFC (unità formanti colonie) stimano il numero di microrganismi vitali. Di più non è per forza meglio; verificate soprattutto che la quantità sia garantita fino alla scadenza e non solo al momento della produzione.

Conservazione: alcune formule vanno tenute in frigorifero. Rispettate le istruzioni, perché la vitalità diminuisce con il tempo e il calore.

Indicazioni: nell’Unione europea non è stata autorizzata alcuna indicazione sulla salute per i probiotici. Un’etichetta non deve trasformare risultati di studi specifici in una promessa generale di «equilibrio della flora» o di «detox».

Yogurt, kefir, kimchi, crauti o miso possono contenere microrganismi vivi, ma la composizione varia con la produzione, e la pastorizzazione dopo la fermentazione li distrugge. Un alimento fermentato non equivale a un integratore il cui ceppo è stato studiato: vedete l’articolo alimenti fermentati: microbi vivi e pastorizzazione.

I prebiotici sono fibre usate dai microrganismi dell’intestino; non sono probiotici. Per una persona sana nessuna raccomandazione ufficiale prevede un integratore probiotico quotidiano.

Negli adulti sani gli effetti indesiderati sono soprattutto gas, gonfiore o fastidi digestivi passeggeri. La sicurezza però non è assoluta: sono state descritte infezioni gravi (sepsi, infezioni fungine) in persone gravemente malate, immunodepresse o ricoverate. Un gruppo di esperti ha ricordato nel 2023 che questi rischi giustificano requisiti di qualità più severi per i prodotti destinati alle persone vulnerabili.