Probióticos: cepas, evidencia y precauciones

Los probióticos se identifican por un género, una especie y una denominación de cepa. Lacticaseibacillus rhamnosus GG y otra cepa de la misma especie no son intercambiables: pueden diferir en su resistencia al paso por el tubo digestivo, en su interacción con la mucosa y en las sustancias que producen. Según los NIH de EE. UU., los efectos observados son propios de la cepa y del uso estudiados.

Una fórmula con varias cepas no es automáticamente mejor que una sola. Los ensayos usaron una composición, una dosis y una duración concretas, que no siempre se encuentran en otro producto con promesas parecidas.

Es uno de los campos mejor estudiados. Un metaanálisis de 2021 con 42 ensayos y 11.305 participantes mostró una reducción del 37 % del riesgo de diarrea con probióticos tomados durante el tratamiento antibiótico, con una calidad de la evidencia moderada. El efecto era más claro con dosis altas y con algunas especies de lactobacilos y bifidobacterias.

Un metaanálisis anterior, publicado en 2012 con 63 ensayos y 11.811 participantes, llegó a una conclusión parecida: había que tratar a 13 personas para evitar un caso de diarrea. Sin embargo, señalaba una gran heterogeneidad y una identificación deficiente de las cepas.

Los resultados son más variables. Un metaanálisis de 2023, con 82 ensayos y 10.332 pacientes, concluye que algunas combinaciones o cepas pueden ayudar, pero con una certeza baja o muy baja en casi todas las comparaciones. Los efectos adversos no fueron más frecuentes que con placebo.

En la práctica, puede plantearse una prueba limitada en el tiempo con una cepa documentada, mientras que ir cambiando de producto no tiene sentido. Defina el síntoma que quiere mejorar (dolor, hinchazón, frecuencia de las deposiciones), anote la fecha de inicio y deje el producto si los síntomas empeoran. Un dolor persistente, sangre en las heces, fiebre o pérdida de peso requieren una consulta, no un probiótico.

Identidad: el género, la especie y la cepa, no solo «lactobacilos» o «bifidobacterias».

Cantidad: las UFC (unidades formadoras de colonias) estiman el número de microorganismos viables. Más no siempre es mejor; compruebe sobre todo que la cantidad está garantizada hasta la fecha de caducidad y no solo en el momento de la fabricación.

Conservación: algunas fórmulas deben refrigerarse. Siga las indicaciones, porque la viabilidad disminuye con el tiempo y el calor.

Declaraciones: en la Unión Europea no se ha autorizado ninguna declaración de salud para los probióticos. Una etiqueta no debe convertir resultados de ensayos concretos en una promesa general de «equilibrio de la flora» o «detox».

El yogur, el kéfir, el kimchi, el chucrut o el miso pueden contener microorganismos vivos, pero su composición varía según la elaboración, y la pasteurización tras la fermentación los destruye. Un alimento fermentado no equivale a un complemento cuya cepa se ha estudiado: vea el artículo alimentos fermentados: microbios vivos y pasteurización.

Los prebióticos son fibras que utilizan los microorganismos del intestino; no son probióticos. Para una persona sana, ninguna recomendación oficial prevé un complemento probiótico diario.

En adultos sanos, los efectos adversos son sobre todo gases, hinchazón o molestias digestivas pasajeras. Pero la seguridad no es absoluta: se han descrito infecciones graves (sepsis, infecciones por hongos) en personas gravemente enfermas, inmunodeprimidas u hospitalizadas. Un panel de expertos recordó en 2023 que estos riesgos justifican exigencias de calidad más estrictas para los productos destinados a personas vulnerables.