Valeriana y sueño: formas, pruebas y precauciones

La valeriana es habitual entre los productos para dormir. Tiene fama de remedio suave, pero la evidencia científica exige matices. Una infusión de raíz, unas cápsulas de polvo, un extracto hidroalcohólico y un medicamento a base de plantas no pueden evaluarse como si fueran el mismo producto.

La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) distingue ciertos preparados de extracto seco etanólico, evaluados en un marco regulador, de otras formas respaldadas sobre todo por el uso tradicional. Los ensayos sobre el insomnio arrojan resultados dispares, con preparados, dosis y criterios de evaluación muy variables. [1][3][4]

Para uso medicinal se emplean principalmente la raíz y otras partes subterráneas de Valeriana officinalis. Según el producto, la planta se trocea, se pulveriza, se somete a extracción con agua o alcohol, o se combina con otras plantas, como el lúpulo.

Esta diversidad dificulta interpretar los resultados. Un estudio sobre un extracto bien definido no demuestra la eficacia de una infusión casera. Si el producto contiene varias plantas, tampoco permite atribuir el efecto solo a la valeriana. La relación de extracción, el disolvente y la dosis no son detalles menores: determinan a qué preparado se aplica la evidencia.

Las revisiones disponibles no permiten presentar la valeriana como un tratamiento de eficacia demostrada para el insomnio crónico. Una revisión sistemática de 2015 sobre varias plantas medicinales no encontró un efecto consistente y significativo en las variables evaluadas. Una revisión de revisiones publicada en 2024 tampoco halló un beneficio claro en las mediciones objetivas del insomnio. [3][4]

Algunas personas sí pueden percibir una mejoría: sentir que duermen mejor, que concilian el sueño con más facilidad o que descansan más por la noche. Esa percepción importa, pero no basta para convertir la valeriana en un tratamiento de referencia.

En 2017, la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño sugirió no utilizar valeriana para tratar las dificultades para conciliar o mantener el sueño en adultos con insomnio crónico. Esto no significa que nadie pueda notar un efecto, sino que los beneficios, la evidencia disponible y los riesgos no justifican considerarla una opción de referencia.

Si el problema persiste, la prioridad es identificar qué lo provoca: horarios, luz, cafeína, alcohol, ansiedad, dolor, apnea del sueño, medicamentos o ritmo de vida. La valeriana no debe ocultar una causa tratable.

La valeriana puede causar somnolencia, molestias digestivas, dolor de cabeza o sueños inusuales. Combinarla con alcohol, sedantes, ansiolíticos, hipnóticos, antihistamínicos u otros complementos relajantes puede reducir aún más el estado de alerta.

La somnolencia importa al conducir, manejar maquinaria o trabajar de noche, y puede favorecer las caídas en personas frágiles. El embarazo, la lactancia, una enfermedad hepática, un tratamiento crónico o una cirugía programada requieren asesoramiento profesional.

Un producto bien identificado indica la parte de la planta utilizada, la forma de preparación, la dosis, el extracto y las recomendaciones de uso. Promesas como «sueño profundo garantizado» o «ningún despertar nocturno» van mucho más allá de lo que permiten afirmar los datos.

En un adulto sin factores de riesgo puede valorarse una prueba de corta duración, con un preparado bien definido y expectativas realistas. Si el sueño no mejora, aumentar la dosis o combinar más plantas rara vez ayuda a aclarar qué está ocurriendo.

La valeriana debe valorarse según el preparado. Algunos tienen un uso reconocido o tradicional, y algunas personas refieren una mejoría subjetiva. Sin embargo, la evidencia sobre el insomnio crónico y las mediciones objetivas del sueño sigue siendo demasiado irregular. Conviene comparar las preparaciones, limitar las combinaciones con efecto sedante y buscar la causa si el trastorno persiste.