Probiotiques: souches, preuves et précautions

Les probiotiques sont identifiés par un genre, une espèce et une désignation de souche. Lacticaseibacillus rhamnosus GG et une autre souche de la même espèce ne sont pas interchangeables: leur résistance au passage digestif, leur interaction avec la muqueuse et les substances qu’elles produisent peuvent différer. Selon les NIH américains, les effets observés restent propres à la souche et à l’usage étudiés.

Une formule à plusieurs souches n’est pas automatiquement supérieure à une souche unique. Les essais ont utilisé une composition, une dose et une durée précises, que l’on ne retrouve pas forcément dans un autre produit aux promesses semblables.

C’est l’un des domaines les mieux étudiés. Une méta-analyse de 2021 regroupant 42 essais et 11 305 participants a montré une réduction de 37 % du risque de diarrhée avec des probiotiques pris pendant l’antibiothérapie, avec un niveau de preuve modéré. L’effet était plus net à doses élevées et avec certaines espèces de lactobacilles et de bifidobactéries.

Une méta-analyse plus ancienne, publiée en 2012 sur 63 essais et 11 811 participants, aboutissait à une conclusion proche: il fallait traiter 13 personnes pour éviter un cas de diarrhée. Elle soulignait toutefois une forte hétérogénéité et une identification imparfaite des souches.

Les résultats sont plus variables. Une méta-analyse de 2023, portant sur 82 essais et 10 332 patients, conclut que certaines associations ou souches peuvent aider, mais avec un niveau de certitude faible à très faible pour presque toutes les comparaisons. Les effets indésirables n’étaient pas plus fréquents qu’avec le placebo.

En pratique, un essai limité dans le temps avec une souche documentée peut se discuter, alors qu’enchaîner les produits n’a pas de sens. Définissez le symptôme ciblé (douleur, ballonnements, fréquence des selles), notez la date de début et arrêtez si les troubles s’aggravent. Une douleur persistante, du sang dans les selles, de la fièvre ou un amaigrissement demandent une consultation, pas un probiotique.

Identité: le genre, l’espèce et la souche, pas seulement « lactobacilles » ou « bifidobactéries ».

Quantité: les CFU (unités formant colonie) estiment le nombre de microorganismes viables. Plus n’est pas forcément mieux; vérifiez surtout que la quantité est garantie jusqu’à la date limite, et non au seul moment de la fabrication.

Conservation: certaines formules doivent être réfrigérées. Respectez la notice, car la viabilité diminue avec le temps et la chaleur.

Allégations: dans l’Union européenne, aucune allégation de santé n’est autorisée pour les probiotiques. Une étiquette ne doit pas transformer des résultats d’essais particuliers en promesse générale d’« équilibre de la flore » ou de « détox ».

Yaourt, kéfir, kimchi, choucroute ou miso peuvent contenir des microorganismes vivants, mais leur composition varie selon la fabrication, et la pasteurisation après fermentation les détruit. Un aliment fermenté n’équivaut pas à un complément dont la souche a été étudiée: voir l’article aliments fermentés: microbes vivants et pasteurisation.

Les prébiotiques sont des fibres utilisées par les microorganismes de l’intestin; ce ne sont pas des probiotiques. Pour une personne en bonne santé, aucune recommandation officielle ne prévoit de complément probiotique quotidien.

Chez l’adulte en bonne santé, les effets indésirables sont surtout des gaz, des ballonnements ou une gêne digestive passagère. Mais l’innocuité n’est pas absolue: des infections graves (septicémie, infection fongique) ont été rapportées chez des personnes gravement malades, immunodéprimées ou hospitalisées. Un panel d’experts a rappelé en 2023 que ces risques justifient des exigences de qualité renforcées pour les produits destinés aux personnes vulnérables.