Ginseng: fatica, cognizione, forme e precauzioni

La parola «ginseng» sembra semplice, ma può trarre in inganno. Panax ginseng, ginseng rosso, ginseng bianco, Panax quinquefolius, «ginseng siberiano»: questi nomi non indicano tutti la stessa pianta e non hanno alle spalle le stesse prove scientifiche.

L'Agenzia europea per i medicinali (EMA) riconosce l'uso tradizionale di alcune preparazioni a base di radice di Panax ginseng per i sintomi dell'astenia, una stanchezza generale non riconducibile a una malattia identificata. Gli studi clinici restano eterogenei. Quanto alle funzioni cognitive, i benefici osservati sono perlopiù circoscritti e a breve termine: non dimostrano un effetto protettivo sulla memoria né un'efficacia nel trattamento del declino cognitivo. [1][2][3]

Il ginseng asiatico è Panax ginseng. Il ginseng rosso si ottiene trattando la radice al vapore e poi essiccandola; quello bianco viene essiccato dopo la raccolta. Il ginseng americano, Panax quinquefolius, appartiene allo stesso genere, ma i risultati degli studi su una specie non sono automaticamente validi per l'altra.

Il «ginseng siberiano» è invece l'eleuterococco. Il nome commerciale può far pensare a una parentela, ma non si tratta di Panax ginseng.

Le monografie europee riportano l'uso tradizionale di alcune preparazioni della radice per i sintomi dell'astenia. Questo riconoscimento non significa che un integratore di ginseng sia un rimedio per ogni forma di stanchezza.

Una stanchezza persistente può dipendere da sonno insufficiente, scarso apporto energetico, carenze nutrizionali, disturbi della tiroide, infezioni, depressione, farmaci o malattie croniche. Ricorrere a un tonico vegetale prima di cercarne la causa può ritardare un intervento più utile.

Alcuni studi hanno osservato effetti circoscritti nello svolgimento di specifici compiti cognitivi. Sono risultati interessanti per studiare le proprietà della pianta, ma non dimostrano un miglioramento duraturo della memoria né un effetto preventivo sul declino cognitivo.

I parametri valutati, le dosi, gli estratti e la durata degli studi variano. Un risultato migliore in un test dell'attenzione a breve termine non garantisce benefici cognitivi nella vita quotidiana. La stessa prudenza vale per chi si interessa alle ricerche su piante e memoria, comprese quelle sul ginkgo biloba.

In alcune persone il ginseng può provocare disturbi digestivi, nervosismo, insonnia, mal di testa o palpitazioni. Se assunto la sera, può interferire con il sonno nei soggetti sensibili.

Occorre particolare cautela se si assumono anticoagulanti, antidiabetici, farmaci cardiovascolari, stimolanti, antidepressivi o altre terapie continuative. In presenza di diabete, ipertensione, aritmie o malattie croniche, così come in gravidanza, durante l'allattamento o in vista di un intervento chirurgico, la scelta va valutata caso per caso.

Un prodotto ben descritto in etichetta riporta la specie, la parte utilizzata, la forma della preparazione, il rapporto di estrazione, la dose e, talvolta, il contenuto di ginsenosidi. Nelle miscele «energia» che combinano caffeina, piante e vitamine è più difficile capire a quale ingrediente attribuire sia gli effetti desiderati sia quelli indesiderati.

La scelta migliore può anche essere non assumerlo: stanchezza inspiegata, problemi di sonno, palpitazioni o terapie continuative richiedono prima un confronto con il medico o il farmacista.

Il ginseng presenta aspetti interessanti, soprattutto per alcuni usi tradizionali di Panax ginseng. Le promesse commerciali su energia, memoria, concentrazione e prestazioni mentali spesso vanno oltre le prove disponibili. Per una valutazione equilibrata bisogna partire dai dettagli: quale pianta, quale estratto, a quale dose, per quanto tempo e per chi.