Menta piperita: digestión, eficacia y precauciones

La hoja de menta piperita y su aceite esencial no son intercambiables. La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) considera tradicional el uso de preparados de hoja para molestias digestivas como la indigestión y los gases: su eficacia es plausible, pero los ensayos clínicos no permiten extraer conclusiones firmes.

El aceite esencial está mucho más concentrado. Los estudios sobre el intestino irritable se centran sobre todo en cápsulas gastrorresistentes, diseñadas para liberar el aceite en el intestino. Sus resultados no avalan la ingestión de gotas de aceite puro ni el uso de productos comerciales con una composición diferente.

Un metaanálisis publicado en 2022 reunió 10 ensayos aleatorizados con 1030 pacientes con síndrome del intestino irritable. El aceite de menta piperita obtuvo mejores resultados que el placebo: era necesario tratar a unas cuatro personas para que una más experimentara una mejoría de los síntomas generales, y a unas siete para lograr una mejoría adicional del dolor abdominal.

Sin embargo, los autores señalan que los resultados variaban entre ensayos, que varios estudios presentaban riesgo de sesgo y que la calidad global de la evidencia era muy baja. Por ello, reclaman ensayos más sólidos.

Estos datos no permiten afirmar que la menta piperita sirva para tratar cualquier dolor digestivo, el estreñimiento, la diarrea o una enfermedad concreta. Es plausible que ejerza un efecto antiespasmódico sobre la musculatura intestinal, pero un mecanismo biológico no sustituye a la evidencia clínica.

El aceite de menta piperita puede relajar el esfínter situado entre el esófago y el estómago y, con ello, desencadenar o empeorar el reflujo en algunas personas. Entre los efectos adversos descritos figuran el ardor de estómago, las náuseas, el dolor abdominal y la sequedad de boca.

Si tiene reflujo gastroesofágico, ardor o hernia de hiato, consulte antes de utilizar cualquier preparado concentrado. El dolor persistente, la sangre en las heces, la pérdida de peso involuntaria, los vómitos repetidos o la dificultad para tragar requieren una consulta médica, no enmascarar los síntomas con una planta.

No hay datos suficientes para confirmar la seguridad del aceite de menta piperita en cantidades de uso medicinal durante el embarazo o la lactancia. Las cantidades habituales en la alimentación son una situación distinta, pero cualquier preparado concentrado requiere asesoramiento profesional.

Los preparados de hoja evaluados por la EMA están destinados a adultos y niños mayores de 4 años. En los niños, los productos a base de aceite esencial requieren precauciones adicionales, sobre todo por el mentol y el riesgo de problemas respiratorios.

Si tiene cálculos biliares o problemas en las vías biliares, consulte antes de tomar estos preparados por vía oral, ya que pueden intensificar los síntomas.

Si toma medicación de forma habitual, consulte con su médico o farmacéutico sobre el producto concreto que quiere utilizar. Que una infusión sea segura no significa que un extracto concentrado también lo sea.

Siga las indicaciones del prospecto: las cápsulas gastrorresistentes no deben masticarse ni abrirse, pues están diseñadas para proteger el esófago y el estómago. Ante una molestia digestiva ocasional, conviene recordar que una infusión y un complemento concentrado no tienen las mismas características. Si los síntomas se repiten, lo adecuado es consultar para confirmar el diagnóstico, en lugar de acumular productos naturales.

El interés de la menta piperita depende en gran medida de cómo se utilice. Las cápsulas estudiadas podrían aliviar a corto plazo algunos síntomas del intestino irritable, aunque la confianza en la evidencia es baja y el riesgo de reflujo supone una limitación importante. El uso de la hoja en infusión se apoya principalmente en la tradición.