Valeriana y sueño: eficacia, uso y riesgos de los extractos

La monografía europea, revisada en 2016, distingue dos niveles:

• Uso bien establecido: algunos extractos secos etanólicos de raíz, para aliviar la tensión nerviosa leve y los trastornos del sueño. Este estatus exige al menos 10 años de uso en la Unión Europea y estudios clínicos publicados.
• Uso tradicional: otros preparados, entre ellos la raíz en infusión, para aliviar síntomas leves de estrés mental y ayudar a dormir. Se basa en al menos 30 años de uso, 15 de ellos en la Unión Europea, sin ensayos suficientes.

Muchos productos «para dormir» combinan la valeriana con lúpulo, pasiflora o melisa. Su perfil no es el de un extracto de valeriana estudiado por separado.

Una revisión sistemática publicada en 2000, con nueve ensayos aleatorizados controlados con placebo, ya consideraba las pruebas no concluyentes: muestras pequeñas, extractos y dosis variables y calidad metodológica desigual.

Una revisión paraguas de 2024, que analizó ocho revisiones sistemáticas, apunta en la misma dirección. La valeriana parece mejorar la calidad del sueño tal como la perciben los participantes, pero ese efecto no se ha confirmado con medidas cuantitativas u objetivas. Los autores concluyen que la valeriana carece de respaldo empírico para tratar el insomnio, aunque señalan un buen perfil de seguridad.

El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de EE. UU. (NCCIH) también califica los resultados de inconsistentes. La American Academy of Sleep Medicine desaconseja la valeriana para tratar el insomnio crónico en adultos.

Una revisión Cochrane de 2006 solo encontró un ensayo, con 36 personas con trastorno de ansiedad generalizada. No mostró una diferencia clara frente a placebo, y los autores consideraron los datos insuficientes para sacar conclusiones sobre eficacia o seguridad.

Una sensación de calma, el uso tradicional para un estrés leve y el tratamiento de un trastorno de ansiedad diagnosticado son tres cosas distintas. Un trastorno de ansiedad no debe tratarse con automedicación.

Según el NCCIH, la valeriana parece segura para la mayoría de los adultos a dosis de 300 a 600 mg al día durante un máximo de 6 semanas; su seguridad a más largo plazo se desconoce. Entre los efectos adversos descritos figuran dolor de cabeza, molestias digestivas, embotamiento mental, excitabilidad, sueños vívidos e inquietud.

Tras un uso prolongado, suspenderla de golpe puede provocar síntomas de abstinencia: ansiedad, irritabilidad, alteraciones cardíacas, insomnio y, rara vez, alucinaciones. Si la toma desde hace tiempo, pida consejo para reducirla de forma gradual.

Se han notificado casos raros de daño hepático con productos que contenían valeriana, casi siempre combinada con otras plantas. La relación causal no siempre está establecida, pero esta señal justifica no tomarse a la ligera los extractos concentrados.

La EMA desaconseja los medicamentos de valeriana en menores de 12 años y durante el embarazo y la lactancia, por falta de datos de seguridad suficientes. Si los síntomas persisten tras dos semanas de uso continuado, se recomienda consultar.

Un sueño alterado durante varias semanas, ronquidos fuertes con pausas respiratorias, una somnolencia diurna marcada, dolor, un consumo problemático de alcohol o un cambio brusco del estado de ánimo requieren una valoración, no un complemento. Para una visión general de las formas de valeriana y de las recomendaciones sobre el insomnio crónico, vea también el artículo Valeriana y sueño: formas, evidencia y precauciones.