Vitamina B12: alimentación, análisis, suplementación y riesgos

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) fija una ingesta adecuada de 4 µg al día en adultos, 4,5 µg en el embarazo y 5 µg en la lactancia. Los NIH de EE. UU. recomiendan 2,4 µg en adultos; la diferencia se debe a los métodos empleados.

La B12 está presente de forma natural en pescados, mariscos, carnes, huevos, leche y lácteos. Los vegetales no enriquecidos no son una fuente fiable. Algunas bebidas vegetales, cereales o levaduras nutricionales están enriquecidos, algo que solo la etiqueta permite comprobar. Para el detalle de los alimentos y de las opciones en una dieta vegetal, vea el artículo B12: alimentos animales, productos enriquecidos y opciones vegetales.

La B12 de los alimentos está unida a proteínas. El ácido del estómago debe liberarla; después se une al factor intrínseco, una proteína producida por el estómago, antes de absorberse al final del intestino delgado. Cualquier paso puede fallar.

La guía británica NICE de 2024 enumera los principales factores de riesgo:

• Alimentación: dieta vegana o pobre en productos animales sin alimentos enriquecidos ni complemento, alergias alimentarias, dificultad para comprar o preparar la comida, trastornos de la conducta alimentaria.
• Enfermedades: gastritis atrófica autoinmune, celiaquía, otras enfermedades autoinmunes, antecedentes familiares.
• Medicamentos: metformina, inhibidores de la bomba de protones, antagonistas H2, colchicina, algunos antiepilépticos (fenobarbital, primidona, topiramato) y pregabalina.
• Cirugía y otros: cirugía bariátrica, extirpación del estómago o del final del intestino delgado, radioterapia abdominal, consumo recreativo de óxido nitroso.

NICE recomienda ofrecer un análisis a las personas con al menos un signo compatible y al menos un factor de riesgo. Los signos son variados y poco específicos: anemia o glóbulos rojos grandes, cansancio sin explicación, problemas de concentración o memoria, hormigueos o entumecimiento, problemas de equilibrio, lengua dolorida, alteraciones de la vista. La ausencia de anemia no descarta una carencia.

La primera prueba es la B12 total o la B12 activa (holotranscobalamina). NICE considera carencia confirmada una B12 total inferior a 180 ng/l (133 pmol/l) e indeterminado un valor entre 180 y 350 ng/l. Si el laboratorio usa umbrales distintos, prevalecen los suyos.

Varios factores alteran la lectura. Un complemento o una inyección reciente puede elevar el nivel sin corregir la carencia: por eso el análisis debe hacerse antes de cualquier suplementación y hay que indicar los productos ya tomados. La píldora anticonceptiva combinada puede bajar la B12 total sin carencia real. Ante un resultado indeterminado, puede pedirse un marcador de segunda línea, como el ácido metilmalónico, que se interpreta junto con la función renal.

Un complemento sirve para asegurar el aporte cuando falta una fuente fiable, por ejemplo en una dieta vegana. Tratar una carencia confirmada es otra cosa: corregir el déficit, buscar la causa, elegir la vía y organizar el seguimiento.

La vía depende de la causa. NICE recomienda inyecciones intramusculares de por vida en caso de gastritis autoinmune o de extirpación total del estómago o del final del intestino delgado. En otras malabsorciones, la vía oral sigue siendo posible con al menos 1 mg al día, una dosis muy superior a las necesidades, porque entonces solo se absorbe una pequeña fracción por difusión. Una revisión Cochrane de 2018 (3 ensayos, 153 participantes) encontró pruebas de baja calidad de que la B12 oral en dosis altas normaliza el nivel en sangre igual que las inyecciones.

Los síntomas suelen mejorar en dos semanas, pero pueden tardar hasta tres meses, o más, en desaparecer.

Cianocobalamina, metilcobalamina o hidroxocobalamina: los datos no muestran que ninguna forma de complemento sea mejor para todo el mundo. No se ha fijado un límite superior de seguridad para la B12, porque no se han establecido efectos adversos con las dosis alimentarias y habituales.

Eso no justifica las promesas de «energía» asociadas a las dosis altas: en personas sin déficit, un complemento no tiene beneficios demostrados.

1. 01Enumere sus fuentes de B12: alimentos animales, productos enriquecidos, complementos.
2. 02Identifique factores de riesgo de absorción: medicamentos, cirugía, enfermedades digestivas o autoinmunes.
3. 03Si tiene un síntoma compatible y un factor de riesgo, pida un análisis antes de tomar cualquier complemento.
4. 04Pida que interpreten el resultado junto con sus síntomas, su hemograma y sus tratamientos.
5. 05Distinga la prevención del aporte del tratamiento de una carencia, que requiere seguimiento médico.