Raíz de regaliz: formas, usos tradicionales y umbrales de glicirricina

El aroma anisado no demuestra que un producto contenga raíz de regaliz. Del mismo modo, que la palabra «regaliz» no aparezca en la parte frontal del envase no garantiza que esté libre de glicirricina: la lista de ingredientes puede incluir «ácido glicirrícico» o «extracto de regaliz».

La glicirricina, o ácido glicirrícico, tiene efectos de tipo mineralocorticoide: retención de sodio y agua, pérdida de potasio y aumento de la presión arterial. Este mecanismo está mucho mejor documentado que los beneficios terapéuticos de la planta.

Las posibles consecuencias de una exposición repetida —hipertensión, hipopotasemia y arritmias— se detallan en nuestro artículo sobre el regaliz, la tensión y las interacciones.

La monografía de la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) reconoce el uso tradicional de preparados de raíz de regaliz para aliviar ciertos trastornos digestivos, como el ardor de estómago y la dispepsia, y como expectorante para la tos asociada al resfriado. Este reconocimiento se limita a determinados preparados y periodos de uso.

Se basa en una larga tradición de uso, no en la demostración de eficacia clínica para tratar el reflujo, las úlceras, las enfermedades hepáticas o la fatiga, ni para mejorar la inmunidad. Además, una revisión Cochrane sobre plantas medicinales ajenas a la medicina tradicional china para la dispepsia funcional considera insuficientes los datos disponibles.

No hay una cifra única válida para todos los caramelos, bebidas, infusiones y complementos. La concentración de glicirricina depende de la planta, el preparado y el producto, y la sensibilidad también varía de una persona a otra.

Aun así, existen varios valores de referencia:

• El comité de expertos de la OMS y la FAO (JECFA) no ha establecido una ingesta diaria admisible. Considera poco probable que 100 mg de glicirricina al día provoquen efectos en la mayoría de los adultos, aunque reconoce que las personas sensibles pueden reaccionar a cantidades menores.
• En Francia, la dosis diaria recomendada de los complementos alimenticios a base de regaliz no debe aportar más de 100 mg de glicirricina.
• En la Unión Europea, las golosinas que superan los 4 mg de glicirricina por gramo y las bebidas que superan los 50 mg por litro deben incluir una advertencia para las personas con hipertensión. En las bebidas con más del 1,2 % de alcohol, el límite es de 300 mg por litro.

Estos valores sirven para regular los productos, no para calcular una dosis personal. La Anses recomienda, sobre todo, evitar el consumo simultáneo de distintas fuentes: las cantidades presentes en golosinas, bebidas anisadas, jarabes, infusiones y complementos pueden sumarse sin que nos demos cuenta.

El regaliz desglicirrizinado (DGL) tiene un contenido de glicirricina muy reducido. Según el NCCIH, el organismo estadounidense dedicado a las medicinas complementarias, estos productos parecen seguros por vía oral durante un máximo de cuatro meses. Aun así, es necesario comprobar su composición y su indicación en la etiqueta.

Los datos de un extracto desglicirrizinado no se pueden extrapolar a una infusión de raíz entera. Tampoco se pueden aplicar los resultados de un preparado estudiado a un complemento que no especifique su estandarización.

El NCCIH considera peligroso consumir unos 250 g de regaliz por semana durante el embarazo y asocia las cantidades elevadas de extracto con el riesgo de dar a luz antes de las 38 semanas. Los datos sobre la lactancia son limitados. Durante estas etapas, evite usar regaliz con fines medicinales sin consultar a un profesional sanitario.

También se debe extremar la precaución en niños y en personas con hipertensión, enfermedades cardiacas, renales o hepáticas, niveles bajos de potasio, una dieta rica en sal o tratamientos que alteren el potasio.

• Compruebe qué especie y qué parte de la planta se han utilizado.
• Distinga entre aromatizante, raíz, infusión, extracto y producto desglicirrizinado.
• Busque el contenido de glicirricina o, cuando corresponda, la indicación «sin glicirricina».
• Revise la cantidad por toma y el tiempo de uso recomendado.
• Desconfíe de las promesas sobre la tensión, el reflujo, el hígado, la energía o las hormonas.

Lo más seguro es anotar todos los productos con regaliz que consume, en qué forma y durante cuánto tiempo, y llevar esa información al farmacéutico o al médico. Es más fiable que intentar convertir de forma aproximada los gramos de raíz en miligramos de glicirricina.