Regaliz y tensión arterial: potasio, interacciones y personas de riesgo

El regaliz tiene fama de golosina inofensiva o de remedio digestivo tradicional. Sin embargo, su compuesto activo principal, la glicirricina, actúa sobre el equilibrio hidroelectrolítico del cuerpo, con consecuencias reales para la tensión arterial y el corazón cuando el consumo se vuelve habitual o concentrado. Este artículo se centra en esos riesgos, las cantidades a vigilar, las interacciones con medicamentos y las alternativas más seguras. > [!key] Lo esencial > Consumir con regularidad regaliz que contiene glicirricina puede elevar la tensión arterial, reducir peligrosamente los niveles de potasio en sangre (hipopotasemia) y, en casos graves, provocar arritmias cardíacas. El riesgo no solo depende de la cantidad, sino también de la forma del producto (golosina, té, extracto), la duración del consumo y su estado de salud general. ## Cómo actúa el regaliz sobre la tensión El principal responsable de los efectos del regaliz sobre la presión arterial es el ácido glicirrícico o glicirricina. Esta molécula tiene una estructura que le permite inhibir una enzima clave en nuestro organismo: la 11-beta-hidroxiesteroide deshidrogenasa tipo 2. La función normal de esta enzima es desactivar el cortisol en ciertos tejidos, como los riñones. Cuando la glicirricina bloquea esta enzima, el cortisol no se inactiva y empieza a actuar como la aldosterona, una hormona que regula el equilibrio de líquidos y minerales. El resultado es que los riñones retienen más sodio y agua, y a la vez eliminan más potasio a través de la orina. Esta combinación de factores —aumento del volumen sanguíneo por la retención de agua y sodio, y desequilibrio electrolítico— provoca directamente la subida de la presión arterial y puede hacer que el potasio en sangre descienda a niveles preocupantes. Este cuadro clínico se conoce como pseudohiperaldosteronismo. ### Fuentes y cantidades de glicirricina El problema para el consumidor es que la cantidad de glicirricina varía enormemente de un producto a otro, y raramente se especifica en el etiquetado de los alimentos. - **Golosinas y dulces:** Es la fuente más común de exposición. Unas pocas piezas de regaliz negro de forma ocasional no suelen ser un problema para una persona sana. Sin embargo, el contenido de glicirricina puede ser muy alto en productos artesanos o de importación. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) advierte que comer tan solo 2 onzas (unos 57 gramos) de regaliz negro al día durante dos semanas podría ser suficiente para provocar una arritmia en personas mayores de 40 años. - **Infusiones y tés de hierbas:** Muchas mezclas para la digestión, la tos o el bienestar general contienen raíz de regaliz para dar un sabor dulce y por sus propiedades. Beber una taza al día es diferente a beber varias tazas de forma continuada durante semanas. - **Complementos alimenticios:** Se venden en forma de cápsulas, extractos líquidos o polvos para la salud digestiva, respiratoria o suprarrenal. Estos productos suelen estar mucho más concentrados que las golosinas y presentan un riesgo mayor si no se respetan las dosis y duraciones recomendadas. - **Bebidas:** Algunas bebidas, como el *pastis* francés o ciertas cervezas y refrescos artesanales, utilizan extracto de regaliz como aromatizante. - **Raíz de regaliz para masticar:** Algunas personas mastican la propia raíz seca, lo que dificulta enormemente el control de la dosis de glicirricina ingerida. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) considera que un consumo de hasta 100 mg de ácido glicirrícico al día es improbable que cause efectos adversos en la mayoría de la población adulta. Sin embargo, es casi imposible para un consumidor traducir esta cifra a una cantidad de golosinas o tazas de té, ya que el contenido no se declara. Por ello, la prudencia aconseja moderar el consumo de todos los productos que contengan regaliz. Es importante distinguir los productos con regaliz real (*Glycyrrhiza glabra*) de aquellos con "sabor a regaliz", que a menudo usan anetol (procedente del anís) como aromatizante y no presentan estos riesgos. > [!evidence-established] Nivel de evidencia > Las principales autoridades sanitarias mundiales (EMA, FDA, OMS) reconocen el riesgo de efectos adversos cardiovasculares y metabólicos asociados al consumo excesivo o crónico de glicirricina. La magnitud del riesgo depende del producto, la dosis, la duración de la exposición y la vulnerabilidad individual. ## Síntomas que conviene vigilar Los efectos de un consumo excesivo de regaliz pueden ser sutiles al principio y agravarse con el tiempo. Una exposición repetida puede causar: - **Subida de la tensión arterial (hipertensión):** A menudo es asintomática, pero a veces puede manifestarse con dolores de cabeza, especialmente en la nuca, mareos o visión borrosa. - **Bajada del potasio (hipopotasemia):** Este es uno de los síntomas más característicos. Se manifiesta como una debilidad muscular generalizada, fatiga extrema, calambres musculares dolorosos e inexplicables, y a veces estreñimiento. Entender las funciones del potasio ayuda a comprender estos síntomas; puedes leer más sobre el potasio en la alimentación. - **Retención de líquidos (edemas):** La acumulación de sodio y agua puede provocar hinchazón, sobre todo en los tobillos, los pies y las manos. - **Palpitaciones o alteraciones del ritmo cardíaco (arritmias):** Es la consecuencia más grave. La hipopotasemia puede alterar la actividad eléctrica del corazón, provocando una sensación de que el corazón late demasiado rápido, demasiado fuerte o de forma irregular. En casos extremos, puede llevar a una parada cardíaca. > [!evidence-limited] Interpretar con prudencia > Aunque la relación causa-efecto entre la glicirricina y estos síntomas está bien documentada, no existe una cantidad "segura" universalmente aplicable a todos los productos y todas las personas. El regaliz nunca debe usarse para corregir por cuenta propia la tensión arterial o los niveles de potasio; de hecho, hace todo lo contrario. ## ¿Quién debería evitarlo o pedir consejo médico? Ciertas personas son mucho más susceptibles a los efectos adversos del regaliz y deberían evitar su consumo o, como mínimo, consultarlo con su médico o farmacéutico. - **Personas con hipertensión o enfermedad cardiovascular:** El efecto hipertensor del regaliz puede descontrolar su presión arterial y contrarrestar la eficacia de su medicación. Además, la hipopotasemia aumenta el riesgo de arritmias, algo especialmente peligroso si ya existe una patología cardíaca. - **Personas con enfermedad renal:** Los riñones son los encargados de gestionar el equilibrio de sodio y potasio. Si su función está comprometida, la capacidad para manejar la sobrecarga de sodio y la pérdida de potasio inducidas por el regaliz es mucho menor. - **Personas con enfermedad hepática:** El hígado metaboliza la glicirricina, y una función hepática alterada podría modificar sus efectos y duración en el organismo. - **Personas con niveles bajos de potasio (hipopotasemia) o en riesgo:** Quienes toman ciertos diuréticos o tienen pérdidas digestivas (vómitos, diarrea crónica) ya tienen riesgo de tener el potasio bajo. El regaliz agravaría esta situación de forma peligrosa. - **Personas que siguen una dieta rica en sal:** La retención de sodio es un mecanismo clave del regaliz. Una dieta ya alta en sal potencia este efecto, aumentando el riesgo de hipertensión y edemas. Para entender mejor este equilibrio, es útil conocer la relación entre hidratación y sodio. - **Embarazo y lactancia:** El NCCIH (Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de EE. UU.) considera peligroso el consumo de grandes cantidades de regaliz durante el embarazo. Lo relaciona con un mayor riesgo de parto prematuro y algunos estudios observacionales han sugerido posibles efectos en el desarrollo neurológico del niño. Ante la duda y la falta de datos concluyentes de seguridad, la recomendación general es evitarlo. Los datos sobre la lactancia son insuficientes. - **Niños pequeños:** Su menor masa corporal hace que una cantidad de regaliz que sería moderada para un adulto pueda constituir una sobredosis para ellos, con un riesgo mayor de efectos adversos. ## Interacciones con medicamentos Las interacciones del regaliz con ciertos fármacos son clínicamente significativas y pueden tener consecuencias graves. Las más preocupantes son: - **Diuréticos que eliminan potasio (tiazídicos como la hidroclorotiazida, o de asa como la furosemida):** La combinación es especialmente peligrosa. Ambos provocan la pérdida de potasio por la orina. Su uso conjunto puede causar una hipopotasemia severa rápidamente, con alto riesgo de arritmias. Si toma un diurético, debe evitar por completo el regaliz con glicirricina. - **Antihipertensivos:** El regaliz sube la tensión arterial, por lo que contrarresta directamente el efecto de cualquier medicamento diseñado para bajarla (IECA, ARA-II, betabloqueantes, calcioantagonistas, etc.). - **Corticoides (prednisona, hidrocortisona):** Estos fármacos ya tienen un efecto mineralocorticoide inherente (retención de sodio, pérdida de potasio). El regaliz potencia estos efectos, aumentando el riesgo de edemas, hipertensión e hipopotasemia. - **Digoxina:** Este fármaco se usa para tratar ciertas insuficiencias cardíacas y arritmias. Su toxicidad aumenta drásticamente cuando los niveles de potasio son bajos. La hipopotasemia inducida por el regaliz puede desencadenar una intoxicación digitálica, que es una emergencia médica. - **Warfarina y otros anticoagulantes:** Algunas fuentes sugieren que el regaliz podría afectar la coagulación, aunque el mecanismo no está del todo claro. Se recomienda prudencia. - **Anticonceptivos orales:** Existe evidencia de que podrían potenciar la sensibilidad a los efectos de la glicirricina. Antes de consumir regaliz de forma regular (incluso en infusiones), facilite a su farmacéutico o médico el nombre botánico de la planta, la forma del producto y la lista completa de sus tratamientos para evaluar los posibles riesgos. ### Errores comunes y cómo leer las etiquetas 1. **"Es solo una golosina, no un medicamento"**: Este es el error más frecuente. La concentración de la sustancia activa es lo que importa, y en el caso del regaliz, puede ser muy alta. 2. **"Si es natural, no puede ser malo tomarlo a diario"**: El origen natural de un producto no garantiza su inocuidad en un uso continuado. Muchas de las intoxicaciones documentadas ocurren por un consumo diario y prolongado. 3. **Confundir anís con regaliz**: El sabor es similar, pero el anís no contiene glicirricina y no presenta estos riesgos. Lea la lista de ingredientes. Al comprar un producto, busque en la etiqueta "extracto de regaliz", "raíz de regaliz" o *"Glycyrrhiza glabra"*. Si se trata de un complemento alimenticio, compruebe si especifica ser "desglicirrizado" (DGL). ## ¿Y la digestión? El papel del regaliz desglicirrizado (DGL) La raíz de regaliz tiene un uso tradicional bien establecido para aliviar síntomas digestivos como el ardor de estómago y la dispepsia (malas digestiones), un uso reconocido por la Agencia Europea de Medicamentos (EMA). También se usa para calmar la tos asociada a un resfriado. Para aprovechar estos beneficios sin los riesgos cardiovasculares, se desarrolló el **regaliz desglicirrizado (DGL)**. En este tipo de extracto se ha eliminado la gran mayoría (más del 98%) de la glicirricina. Esto lo convierte en una opción mucho más segura para el uso a largo plazo y en personas con problemas de tensión. - **Formas y uso:** El DGL se encuentra habitualmente en forma de tabletas masticables. Se cree que masticarlas y mezclarlas con la saliva antes de tragar ayuda a potenciar sus efectos protectores sobre la mucosa del esófago y el estómago. - **Eficacia:** Aunque su uso es popular, la evidencia científica de alta calidad es limitada. Una revisión Cochrane sobre plantas medicinales para la dispepsia funcional concluyó que los datos eran insuficientes para establecer una eficacia clara. A menudo se usa en fórmulas que lo combinan con otras plantas como la menta piperita o el artichaut, lo que dificulta aislar su contribución. Según el NCCIH, los productos orales de DGL parecen seguros para un uso de hasta cuatro meses. - **Precauciones:** Aunque el riesgo principal se ha eliminado, es fundamental revisar la composición completa del producto de DGL y, en caso de tomar medicación, pedir consejo profesional. Un dolor digestivo persistente, vómitos, sangre en las heces, pérdida de peso o dificultad para tragar son señales de alarma que requieren una valoración médica completa y no deben ser tratadas exclusivamente con automedicación. ## Duración y formas: no todos los productos son iguales La seguridad del regaliz está intrínsecamente ligada a la forma del producto y a la duración de su uso. No es lo mismo una infusión ocasional que un extracto concentrado diario. - **Infusiones de raíz seca:** Generalmente menos concentradas, pero el uso crónico (varias tazas al día durante semanas) sigue siendo desaconsejado sin supervisión. - **Extractos estandarizados y tinturas:** Son formas concentradas donde el riesgo es mayor. Es crucial seguir las indicaciones del fabricante y limitar su uso en el tiempo. - **Regaliz desglicirrizado (DGL):** Es la forma de elección para el uso digestivo prolongado, ya que minimiza los riesgos sobre la tensión y el potasio. Las monografías de la EMA establecen duraciones de uso específicas para preparados concretos con fines medicinales (generalmente no más de 4-6 semanas), pero no avalan el consumo continuo e indefinido de cualquier producto de regaliz. Para conocer más sobre los distintos preparados, puede consultar nuestro artículo general sobre [la raíz de regaliz y la glicirricina](/es/article/medicinal-plants-reglisse). > [!caution] Cuándo consultar rápidamente > Si después de un consumo repetido de regaliz experimenta debilidad muscular marcada, palpitaciones, calambres intensos o inusuales, hinchazón de tobillos, dolores de cabeza persistentes o un malestar general, deje de consumirlo y consulte a su médico sin demora. La urgencia es mayor si toma un diurético, un corticoide, un antihipertensivo o digoxina. ## Preguntas frecuentes ### ¿El regaliz sube siempre la tensión? No siempre, pero sí puede hacerlo. La glicirricina que contiene puede provocar retención de sodio, pérdida de potasio y, como consecuencia, una subida de la tensión arterial en personas susceptibles. El efecto depende de la dosis, la duración del consumo y la sensibilidad individual. Nunca debe usarse para intentar ajustar la tensión por cuenta propia. ### ¿Cuánto regaliz es demasiado? Es muy difícil dar una cifra exacta porque el contenido de glicirricina varía enormemente. Las autoridades sanitarias europeas sugieren no superar los 100 mg de ácido glicirrícico al día. Como referencia, la FDA de EE.UU. ha alertado sobre problemas con el consumo diario de unos 57 gramos de regaliz negro durante dos semanas. La recomendación más segura es la moderación y evitar el consumo diario y prolongado. ### ¿Puedo tomarlo si estoy en tratamiento para la hipertensión? No sin consejo médico explícito. El regaliz puede contrarrestar el efecto de los medicamentos antihipertensivos y, si toma ciertos diuréticos, puede agravar peligrosamente la pérdida de potasio. ### ¿Por qué preocupa la interacción con la digoxina? Porque la digoxina es un fármaco con un margen terapéutico estrecho. Un nivel bajo de potasio en sangre (hipopotasemia), que puede ser causado por el regaliz, aumenta enormemente el riesgo de toxicidad por digoxina, lo que puede provocar arritmias cardíacas graves. ### ¿El regaliz desglicirrizado (DGL) plantea el mismo problema? No, el riesgo es mucho menor porque se ha eliminado la mayor parte de la glicirricina, la sustancia responsable de los efectos sobre la tensión y el potasio. Por ello, es la forma recomendada para usos digestivos. Aun así, siempre es prudente revisar la etiqueta y consultar a un profesional si toma otros medicamentos. ### ¿Quién debería evitar por completo el regaliz con glicirricina? Las personas embarazadas, hipertensas, con enfermedades cardíacas o renales, con niveles de potasio alterados, o quienes toman medicamentos como diuréticos (furosemida, hidroclorotiazida), corticoides o digoxina. ## Fuentes - Agencia Europea de Medicamentos (EMA). Community herbal monograph on *Glycyrrhiza glabra* L. and/or *G. inflata* Bat. and/or *G. uralensis* Fisch., radix (EMA/HMPC/571223/2010). Publicada el 13 de mayo de 2013. - Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). Scientific Opinion on the safety and efficacy of glycyrrhizic acid ammoniated (FL-no: 16.060) when used as a flavouring agent in feed for all animal species. *EFSA Journal* 2012;10(5):2668. - Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa (NCCIH) de EE.UU. "Licorice Root". Actualizado en abril de 2020. Accedido en 2024. https://www.nccih.nih.gov/health/licorice-root - Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE.UU., Office of Dietary Supplements. "Potassium - Health Professional Fact Sheet". Actualizado el 8 de junio de 2022. Accedido en 2024. https://ods.od.nih.gov/factsheets/Potassium-HealthProfessional - Organización Mundial de la Salud (OMS). *WHO monographs on selected medicinal plants - Volume 1*. 1999. https://www.who.int/publications/i/item/9241545178 - Tamayo, C., et al. (2023). Non-Chinese herbal medicines for people with functional dyspepsia. *Cochrane Database of Systematic Reviews*, 2023(2), CD013323. > **Información de salud:** Este artículo tiene un propósito informativo y no sustituye el diagnóstico ni el consejo de un profesional sanitario cualificado. No utilice la información de este artículo para diagnosticar o tratar un problema de salud. No use el regaliz para modificar su tensión, sus niveles de potasio o un tratamiento médico en curso.