Vitamine B12: alimentation, analyses, supplémentation et risques

L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) retient un apport adéquat de 4 µg par jour chez l’adulte, 4,5 µg pendant la grossesse et 5 µg pendant l’allaitement. Les NIH américains recommandent 2,4 µg pour l’adulte; l’écart tient aux méthodes employées.

La B12 se trouve naturellement dans les poissons, fruits de mer, viandes, œufs, laits et produits laitiers. Les végétaux non enrichis n’en sont pas une source fiable. Certaines boissons végétales, céréales ou levures alimentaires sont enrichies, ce que seule l’étiquette permet de vérifier. Pour le détail des aliments et des choix en alimentation végétale, voir l’article B12: aliments animaux, produits enrichis et choix végétal.

La B12 des aliments est liée à des protéines. L’acidité de l’estomac doit la libérer, puis elle se fixe au facteur intrinsèque, une protéine produite par l’estomac, avant d’être absorbée à la fin de l’intestin grêle. Chaque étape peut être en cause.

Le guide britannique NICE de 2024 liste les principaux facteurs de risque:

• Alimentation: régime végétalien ou pauvre en produits animaux sans aliments enrichis ni complément, allergies alimentaires, difficultés à acheter ou préparer ses repas, troubles du comportement alimentaire.
• Maladies: gastrite atrophique auto-immune, maladie cœliaque, autres maladies auto-immunes, antécédents familiaux.
• Médicaments: metformine, inhibiteurs de la pompe à protons, anti-H2, colchicine, certains antiépileptiques (phénobarbital, primidone, topiramate) et prégabaline.
• Chirurgie et autres: chirurgie bariatrique, ablation de l’estomac ou de la fin de l’intestin grêle, radiothérapie abdominale, usage récréatif du protoxyde d’azote.

NICE recommande de proposer un dosage aux personnes qui présentent au moins un signe compatible et au moins un facteur de risque. Les signes évocateurs sont variés et peu spécifiques: anémie ou globules rouges trop gros, fatigue inexpliquée, troubles de la concentration ou de la mémoire, fourmillements ou engourdissements, troubles de l’équilibre, langue douloureuse, troubles visuels. L’absence d’anémie n’exclut pas une carence.

Le premier examen est la B12 totale ou la B12 active (holotranscobalamine). NICE considère une B12 totale inférieure à 180 ng/L (133 pmol/L) comme une carence confirmée, et une valeur entre 180 et 350 ng/L comme indéterminée. Les seuils du laboratoire priment lorsqu’ils diffèrent.

Plusieurs facteurs faussent la lecture. Un complément ou une injection récente peut faire remonter le taux sans corriger la carence: la prise de sang doit donc précéder toute supplémentation, et il faut signaler les produits déjà pris. La pilule contraceptive combinée peut abaisser la B12 totale sans carence réelle. En cas de résultat indéterminé, un marqueur de seconde intention, comme l’acide méthylmalonique, peut être demandé; il s’interprète avec la fonction rénale.

Un complément sert à sécuriser les apports lorsqu’une source fiable manque, par exemple en alimentation végétalienne. Traiter une carence confirmée est une autre démarche: corriger le déficit, rechercher sa cause, choisir la voie et organiser le suivi.

La voie dépend de la cause. NICE recommande des injections intramusculaires à vie en cas de gastrite auto-immune ou d’ablation totale de l’estomac ou de la fin de l’intestin grêle. Pour d’autres malabsorptions, la voie orale reste possible à au moins 1 mg par jour, soit une dose très supérieure aux besoins, car seule une petite fraction passe alors par diffusion. Une revue Cochrane de 2018 (3 essais, 153 participants) a trouvé des preuves de faible qualité suggérant que la B12 orale à forte dose normalise le taux sanguin aussi bien que les injections.

Les symptômes s’améliorent souvent en deux semaines, mais peuvent mettre jusqu’à trois mois, voire davantage, à disparaître.

Cyanocobalamine, méthylcobalamine ou hydroxocobalamine: les données ne montrent pas qu’une forme de complément soit supérieure pour tout le monde. Aucune limite supérieure de sécurité n’a été fixée pour la B12, faute d’effets indésirables établis aux doses alimentaires et courantes.

Cela ne justifie pas pour autant les promesses d’« énergie » associées aux fortes doses: chez une personne sans déficit, un complément n’apporte pas de bénéfice démontré.

1. 01Listez vos sources de B12: aliments animaux, produits enrichis, compléments.
2. 02Repérez vos facteurs de risque d’absorption: médicaments, chirurgie, maladies digestives ou auto-immunes.
3. 03Si vous avez un symptôme compatible et un facteur de risque, demandez un dosage avant tout complément.
4. 04Faites interpréter le résultat avec vos symptômes, votre hémogramme et vos traitements.
5. 05Distinguez la prévention des apports du traitement d’une carence, qui relève d’un suivi médical.