Réglisse et tension: potassium, interactions et personnes à risque

La substance au cœur de ces effets est l'acide glycyrrhizique, ou glycyrrhizine. Son mode d'action est spécifique et bien documenté : il bloque une enzyme rénale appelée 11-bêta-hydroxystéroïde déshydrogénase de type 2 (11β-HSD2).

En temps normal, cette enzyme joue un rôle de gardien. Elle inactive le cortisol, une hormone du stress, au niveau des reins, l'empêchant ainsi d'agir sur des récepteurs qui ne lui sont pas destinés. Mais lorsque la glycyrrhizine inhibe cette enzyme, le cortisol n'est plus inactivé. Il peut alors se lier massivement aux récepteurs minéralocorticoïdes, imitant l'action d'une autre hormone, l'aldostérone.

La conséquence est un syndrome appelé pseudo-hyperaldostéronisme : 1. Rétention de sodium et d'eau : L'organisme retient plus de sel et d'eau qu'il ne le devrait, ce qui augmente le volume sanguin. 2. Hausse de la pression artérielle : L'augmentation du volume sanguin exerce une pression accrue sur les parois des artères. 3. Fuite de potassium : Simultanément, les reins se mettent à éliminer beaucoup plus de potassium dans les urines. Le taux de potassium dans le sang (kaliémie) chute.

Ce mécanisme explique pourquoi les effets de la réglisse sont particulièrement préoccupants chez les personnes déjà hypertendues ou cardiaques.

Identifier les sources de réglisse au quotidien

Le risque ne se limite pas aux bâtons de réglisse noirs. La glycyrrhizine se cache dans de nombreux produits :

• Confiseries : Bâtons, rouleaux, pastilles (ex: Cachou Lajaunie), gommes. La teneur varie énormément d'un produit à l'autre, de quelques milligrammes à plus de 100 mg de glycyrrhizine pour 100 g de produit.
• Tisanes et infusions : De nombreux mélanges pour la digestion, la gorge ou la détente contiennent de la racine de réglisse pour adoucir le goût. Une tasse peut contenir de 5 à plus de 50 mg de glycyrrhizine selon la quantité de racine et la durée d'infusion.
• Boissons : Le pastis et d'autres apéritifs anisés contiennent souvent de l'anéthole (arôme d'anis) mais peuvent aussi être complétés par des extraits de réglisse. Certaines bières artisanales (stouts) ou sodas en contiennent également.
• Compléments alimentaires : Des extraits de réglisse sont vendus pour la digestion, le confort respiratoire ou pour apaiser les symptômes de la ménopause. Ces formes sont souvent très concentrées.
• Tabac à mâcher ou à priser : La réglisse est parfois utilisée comme agent de saveur.

Attention, les produits simplement "goût réglisse" peuvent utiliser de l'anéthole, une molécule différente qui ne présente pas les mêmes risques. Il est crucial de lire la liste des ingrédients et de rechercher la présence de "réglisse", "racine de réglisse" ou "extrait de réglisse" (Glycyrrhiza glabra).

Pour une analyse des différentes formes et des seuils réglementaires, consultez notre guide sur la racine de réglisse et la glycyrrhizine.

Quantités et durée : quand le risque apparaît-il ?

Il n'existe pas de dose unique "sûre" pour tout le monde. L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a suggéré qu'une consommation continue de 100 mg de glycyrrhizine par jour est associée à un risque d'hypertension. Certaines personnes sensibles peuvent réagir à des doses bien plus faibles, de l'ordre de 30-40 mg par jour.

Pour mettre ces chiffres en perspective : 50 à 70 grammes de confiserie à la réglisse peuvent contenir 100 mg de glycyrrhizine. Deux à trois tasses d'une infusion fortement dosée peuvent suffire à atteindre ce seuil.

Le risque n'est pas tant lié à une consommation unique et massive (bien que cela puisse arriver) qu'à une consommation chronique et répétée, même à des doses qui semblent modestes. Des cas cliniques ont rapporté des problèmes graves chez des personnes consommant quelques dizaines de grammes de réglisse par jour, mais sur plusieurs semaines ou mois. Le corps n'a plus le temps de compenser la perturbation de l'équilibre sodium/potassium.

Les premiers signes d'une consommation excessive de réglisse sont souvent subtils et peuvent être confondus avec de la fatigue ou du stress. Une exposition répétée peut entraîner :

• Une hausse de la tension artérielle, qui peut se manifester par des maux de tête (surtout le matin), des vertiges ou une sensation de pression dans la tête.
• Des gonflements (œdèmes), typiquement au niveau des chevilles et des jambes, dus à la rétention d'eau et de sodium.
• Une faiblesse musculaire, des crampes ou des douleurs diffuses. C'est le signe le plus classique de la baisse du potassium (hypokaliémie). Le potassium est essentiel à la contraction musculaire.
• Des palpitations, un rythme cardiaque irrégulier ou une sensation de "ratés" dans la poitrine. L'hypokaliémie perturbe l'activité électrique du cœur, ce qui constitue le risque le plus grave.
• Une fatigue intense et inexpliquée.
• Dans les cas extrêmes, une hypokaliémie sévère peut mener à une paralysie temporaire ou à une rhabdomyolyse (destruction des cellules musculaires).

Selon le NCCIH (l'agence américaine des médecines complémentaires), la glycyrrhizine peut provoquer des troubles du rythme potentiellement mortels, voire un arrêt cardiaque, surtout chez les personnes vulnérables ou lors d'une consommation importante sur une longue durée. Des quantités modestes ont aussi été associées à des effets graves chez les personnes qui mangent beaucoup de sel, sont hypertendues ou ont une maladie cardiaque ou rénale préexistante.

La prudence est de mise pour tous, mais certaines populations sont particulièrement à risque et devraient éviter toute consommation régulière de réglisse non déglycyrrhizinée :

• Personnes souffrant d'hypertension ou de maladie cardiovasculaire : La réglisse peut aggraver leur état, contrecarrer l'effet de leurs médicaments et augmenter le risque d'arythmie.
• Personnes atteintes d'une maladie rénale : Leurs reins ont déjà des difficultés à réguler le sodium et le potassium. La réglisse ajoute une contrainte supplémentaire qui peut déstabiliser rapidement leur équilibre.
• Personnes atteintes d'une maladie hépatique (cirrhose) : Le métabolisme de la glycyrrhizine peut être altéré et les déséquilibres hydro-électrolytiques sont fréquents dans ce contexte.
• Personnes ayant un taux de potassium déjà bas (hypokaliémie) ou prenant un traitement qui fait baisser le potassium.
• Personnes suivant une alimentation très riche en sel : L'effet de rétention de sodium sera amplifié.
• Femmes enceintes ou allaitantes : Le NCCIH juge dangereuse une consommation d'environ 250 g de réglisse par semaine pendant la grossesse. Des études observationnelles finlandaises ont associé une forte consommation de glycyrrhizine pendant la grossesse à un risque accru d'accouchement prématuré et à des impacts sur le développement cognitif de l'enfant plus tard. Les données sur l'allaitement sont insuffisantes pour garantir l'innocuité.
• Jeunes enfants : Leur plus faible poids corporel les rend plus sensibles aux effets d'une même quantité de glycyrrhizine.

La réglisse peut interagir avec de nombreux médicaments. C'est l'une des plantes médicinales dont les interactions sont les mieux documentées et les plus significatives, au même titre que le millepertuis. Les plus préoccupantes concernent les médicaments qui influencent la tension ou le potassium :

• Diurétiques hypokaliémiants (thiazidiques comme l'hydrochlorothiazide, ou de l'anse comme le furosémide) : Ces médicaments provoquent déjà une perte de potassium. L'association avec la réglisse majore ce risque et peut conduire à une hypokaliémie sévère. L'interaction est particulièrement dangereuse. À noter que l'effet diurétique de certaines plantes comme le pissenlit peut aussi influencer l'équilibre hydrique.
• Tous les antihypertenseurs : En faisant monter la pression artérielle, la réglisse s'oppose directement à l'effet des médicaments prescrits pour la baisser (inhibiteurs de l'enzyme de conversion, bêta-bloquants, etc.).
• Corticostéroïdes (prednisone, cortisone) : Ces médicaments ont déjà des effets minéralocorticoïdes (rétention de sodium, perte de potassium). Leurs effets peuvent s'additionner à ceux de la réglisse, augmentant le risque d'effets secondaires.
• Digoxine : C'est une interaction très dangereuse. La digoxine est un médicament pour le cœur dont la toxicité est fortement augmentée lorsque le taux de potassium est bas. Une hypokaliémie induite par la réglisse peut donc déclencher un surdosage en digoxine, même à des doses thérapeutiques.
• Anticoagulants (warfarine) : Des cas d'interaction ont été rapportés, bien que le mécanisme soit moins clair. La réglisse pourrait modifier le métabolisme de ces médicaments.

Avant toute prise régulière d'un produit contenant de la réglisse, il est impératif de demander l'avis de votre pharmacien ou de votre médecin. Fournissez-leur le nom exact du produit, sa forme, et si possible sa teneur en glycyrrhizine, ainsi que la liste complète de vos traitements. N'arrêtez ou ne modifiez jamais un médicament de votre propre initiative.

La racine de réglisse est traditionnellement utilisée pour certains troubles digestifs. L'Agence Européenne des Médicaments (EMA) reconnaît son usage pour soulager les symptômes de la dyspepsie (indigestion) et des brûlures d'estomac, ainsi que comme expectorant contre la toux liée au rhume. Ces usages validés concernent des préparations spécifiques et des durées courtes (généralement 4 à 6 semaines maximum).

Cela ne signifie pas que n'importe quel bonbon à la réglisse soulagera un reflux. Pour les usages digestifs, une forme particulière a été développée : la réglisse déglycyrrhizinée (DGL).

Comme son nom l'indique, la DGL est un extrait de racine de réglisse dont on a retiré la quasi-totalité (plus de 97%) de la glycyrrhizine. L'objectif est de conserver les autres composés potentiellement bénéfiques pour la muqueuse de l'estomac, tout en éliminant le risque d'effets sur la tension et le potassium.

• Usage principal : La DGL est étudiée pour son potentiel à protéger la muqueuse gastrique et est proposée en complément pour apaiser les brûlures d'estomac et les douleurs liées aux gastrites ou aux ulcères.
• Sécurité : Selon le NCCIH, les produits oraux de DGL semblent sans danger pour des usages allant jusqu'à quatre mois. C'est la seule forme de réglisse à envisager pour un usage digestif prolongé, surtout en cas de profil cardiovasculaire à risque.

Une douleur digestive persistante, des vomissements répétés, du sang dans les selles, une perte de poids inexpliquée ou une difficulté à avaler ne doivent jamais faire l'objet d'une automédication. Ces signes nécessitent une évaluation médicale rigoureuse. Pour d'autres approches végétales en digestion, l'efficacité de plantes comme l'artichaut a été étudiée.

Une infusion, une racine à mâcher, une teinture mère, un extrait sec standardisé et un produit déglycyrrhiziné ne sont pas interchangeables. La quantité de glycyrrhizine que vous absorbez varie énormément :

• Infusions : L'extraction est très variable. Elle dépend de la quantité de racine, de la température de l'eau et du temps d'infusion. C'est une source difficile à quantifier.
• Extraits standardisés : C'est l'option la plus claire. L'étiquette doit mentionner la teneur en acide glycyrrhizique. Cela permet un contrôle de la dose, mais demande une grande vigilance.
• Réglisse déglycyrrhizinée (DGL) : Vérifiez que le produit indique bien "DGL" ou "déglycyrrhizinée" et, idéalement, le pourcentage résiduel de glycyrrhizine (généralement <1%).

L'usage prolongé ou quotidien de réglisse contenant de la glycyrrhizine est fortement déconseillé sans un avis et un suivi médical. Le caractère "naturel" d'un produit ne garantit ni son innocuité ni sa compatibilité avec une prise chronique. Comme pour d'autres plantes actives telles que le curcuma, la forme et le dosage déterminent l'effet et la sécurité.